Em uma época na qual o poker ainda não era considerado entretenimento de massas e a ESPN lutava para preencher sua grade com conteúdos originais e econômicos, uma carta mudou o rumo da história. No dia 24 de fevereiro de 1987, Henri Bollinger, um influente agente de imprensa de Los Angeles, representante do legendário cassino Binion’s Horseshoe, enviou uma proposta a David Ogrean, gerente de programação da ESPN. A ideia: produzir um especial de uma hora com a mesa final do Main Event da World Series of Poker (WSOP).
A ESPN, que nesse momento chegava a quase US$ 50 milhões de lares nos Estados Unidos, viu no poker uma oportunidade de baixo custo e alto potencial. Em troca de financiar a produção com US$ 100 mil, Binion’s obteria parte do espaço publicitário do programa. A produção ficou nas mãos da Translor Films e da Trans World International (TWI), uma subsidiária da IMG que, anos depois, se converteria em uma potência em transmissões esportivas globais.
Mas nem tudo saiu como planejado. Durante a gravação em maio, nos últimos dias do Main Event, uma câmera caiu sobre o pé de um espectador. O acidente acabou trazendo alguns problemas, e mesmo que a ESPN não tenha tido responsabilidade direta, recebeu múltiplas reclamações legais que causaram desagrados internos. Finalmente, Binion’s e os produtores chegaram a um acordo com a vítima.
O condecorado produtor Henri Bollinger foi uma das mentes do poker na ESPN.
Apesar do incidente, a produção seguiu adiante. O apresentador Ted Robinson 
encabeçou o especial, que mesclava narrações de mãos chave, entrevistas com finalistas e segmentos inesperados como “Como os jogadores de poker se mantêm em forma?”, com imagens de Puggy Pearson nadando e Jesse Alto trotando pelas ruas de Las Vegas.
O documentário estava previsto para julho, mas acabou atrasando. A versão final acabou sendo entregue para a ESPN em dezembro. Mesmo que não se saiba com certeza a data da sua primeira transmissão, o programa foi ao ar em diferentes ocasiões durante o ano de 1988, mostrando o campeão Johnny Chan, que superou um field de 159 jogadores que pagaram US$ 10 mil, levando um prêmio de US$ 625.000.
Este primeiro passo marcou o início de uma colaboração que continuaria por mais de uma década. A ESPN cobriu a WSOP anualmente até 1998, e depois de uma breve passagem pelo Discovery Channel, voltou em 2002. No entanto, foi em 2003, com a histórica vitória de Chris Moneymaker e a greve da NHL, deixando espaço na programação, que o poker televisionado explodiu em popularidade.
Tudo começou com uma carta, uma proposta atrevida, e uma equipe que acreditou que o poker poderia ser mais que um jogo: poderia ser um espetáculo. O resto, como dizem, é história.
Fonte: poker.org